Comment expliquer cette exception française ? Les URPS-ML rappellent que « cette contamination est très largement imputée à l’épandage d’engrais phosphatés contenant trop de cadmium ». « La teneur en cadmium dans les engrais français est très nettement plus élevée que la moyenne européenne, de l’ordre d’un ratio de 1,76 », confirme le chercheur Thibault Sterckeman (Inrae, université de Lorraine), auteur de plusieurs études sur la contamination des sols agricoles par le cadmium. Elle est par exemple deux fois plus élevée qu’en Allemagne et près de trois fois plus qu’en Belgique. Seuls la Pologne, l’Espagne et le Portugal affichent des teneurs plus élevées que la France. Le cadmium est contenu dans les roches phosphatées utilisées pour fabriquer les engrais. Or, l’agriculture française, premier consommateur d’engrais en Europe, s’approvisionne pour les apports en phosphore au Maroc. Le pays possède les plus grandes réserves minières en phosphate du monde, mais ses roches affichent des teneurs en cadmium très élevées, jusqu’à 73 mg/kg.